В моем кабинете было тихо. Тишина, впрочем, не была полной. Старые часы едва слышно отщелкивали секунды, а где-то за камином стрекотал проснувшийся под вечер сверчок, но эти привычные звуки не раздражали, а скорее настраивали на рабочий лад. Сидя за столом, я писал очередной приказ для гарнизона замка.

За окном послышалось дробное постукивание. Открывая ставни, я уже догадывался, что на этот раз принесла моя почтовая голубка, которую сокланы успели ласково прозвать Аськой. Сняв и развернув небольшой клочок пергамента, примотанный к птичьей лапке, я прочел короткое сообщение от орка Мики из дружественного клана Сталкерз.

Прочитанное заставило меня поморщиться. Как я и думал — опять эти пираты! Как будто мало нам забот в городах, где каждый день приходится участвовать в отражении атак могущественной коалиции враждебных кланов! Но что же делать — добытчики руды и дерева на островах снова в опасности, им нужна защита... Союзные силы точно так же скованы боевыми действиями... лесных и морских патрулей постоянно не хватает...

Выйдя из кабинета и отдав несколько распоряжений советникам, я привычным жестом активировал заклинание телепортации. Мой путь лежал в Среднеморье, где меня ждал мой корабль, всегда готовый к плаванию.

Продолжение в полном тексте новости.

Алый закат, полыхающий на пол-неба, постепенно гас в волнах на западном горизонте. Слегка шевельнув рулевое весло, я вернул корабль на юго-восточный курс. Патрулирование я решил начать с острова Драконов, который на нашей КАРТЕ в последнее время был не раз помечен красной тушью — знаком повышенной опасности. Слушая, как хлопает над головой трепещущий на ветру парус, я задумался о тех, кто сейчас противостоит мне на этих просторах.

Разбойники, пираты... Да, они совсем не те оборванные дикари с бессмысленным взглядом, что шныряют по лесным зарослям, и за свою непроходимую тупость давно заслужили презрительное прозвище "боты". Нет, эти — совсем другие... бывшие воины, рыцари. Ренегаты, некогда бывшие гордостью своих кланов, а теперь всеми презираемые...

Успевшие получить воинскую закалку на той бесконечной войне, что некогда расколола мир Арены на два непримиримых лагеря, сейчас они сражались лишь за себя. Ослабевшие духом, они не желали больше скрещивать клинки с равным противником. Их мечи обернулись против мирных трудяг, рудокопов и дровосеков, проводящих все дни в лесу и на островах.

Кураж и жажда легкой добычи пьянили их головы, с каждым днем они становились все наглее. Вот, например, сегодня утром... Я невольно улыбнулся, вспомнив морской бой, в котором успел принять эпизодическое участие. Пираты попытались прорваться к суше прямо вблизи центральной гавани Среднеморья. Разумеется, они были немедля перехвачены, их лодки (в который уже раз!) затоплены, а силы лесных патрулей праздновали победу. Кажется, тогда кто-то из пиратов грозился, что теперь будет топить всех подряд. Уж не эту ли угрозу пытаются выполнить сейчас его приспешники?..

Впереди показалась темная полоска суши. Я привстал на корме, готовясь спустить парус. Песчаный берег острова Драконов, окаймленный белой полосой прибоя, быстро приближался. В сгущающихся сумерках я вдруг заметил мерцающий огонек костра где-то в глубине острова. Это стоило внимания — крафтеры, приплывающие на острова за древесиной и рудой, редко устраивают здесь лагеря. Я развернул корабль и направил его к ближайшей песчаной косе, аккуратно правя рулевым веслом, чтобы не наскочить на мель.

Огонек пропал из виду, заслоненный лесными зарослями. Приткнув корабль у кромки косы и надежно заякорив его среди торчащих из воды камней, я спрыгнул на песок. Оставшийся путь мне предстояло пройти пешком, так что медлить было нельзя.

Вскоре, однако, я понял, что место для высадки было выбрано не слишком удачно. Густые заросли молодого леса, раскинувшиеся поодаль от берега, полностью перегородили мне проход. Продраться сквозь них не было никакой возможности. Вынув из ножен кортик и повертев его в руках, я с досадой спрятал его обратно — мое оружие явно не годилось для прорубания просеки. Было очевидно, что мне требуется помощь.

Прикрыв глаза, я поднес руку к виску. На небольших расстояниях магическая связь не представляет проблем, а лодка Мики, который вышел в море почти одновременно со мной, должна была быть поблизости. Так и оказалось — уже через несколько минут после того, как я послал ему приватное сообщение, его лодка причалила к берегу поблизости от моей. Еще через минуту орк уже вовсю махал тяжелым топором, подрубая стволы молодых деревьев и расчищая нам путь сквозь заросли.

Главный вдохновитель борьбы против разбойников леса и моря, в последние месяцы сталкер Андрей Мика развил бешеную активность. Его совместные с другими защитниками рейды не давали грабителям ни дня спокойной жизни. На просторах леса и моря не осталось мест, где бандиты чувствовали бы себя в безопасности. Но если бы все было так гладко... Периодически поступала информация, что враждебные нам кланы пытаются сговориться с разбойниками, используя их для односторонних диверсий против наших сил. Находились у разбойников помощники и среди обычных жителей Арены, прельщенных награбленным золотом...

Неясные звуки, донесшиеся сквозь заросли, отвлекли меня от раздумий. Мика замер с топором в руках, прекратив рубить подлесок и тоже напряженно вслушиваясь. Через пару секунд, красноречиво взглянув на меня, он с удвоенной силой взялся за топор. Все было понятно без слов — где-то там, за опушкой, шел ожесточенный бой, и наша помощь была нужна незамедлительно.

- Все, чисто, вперед! — одним взмахом срубив раскидистую колючую акацию, Мика заткнул топор за пояс, и проломившись сквозь кустарник, мы что есть духу рванулись к месту, откуда все громче доносились звон металла и звериный рык.

Я опередил орка, первым выскочив из зарослей на опушке. Картина, открывшаяся мне, была вполне ожидаемой. На берегу, возле лодки, коренастый гном-лесоруб отчаянно отмахивался своим топором от напавшего на него пирата. Его шансы были невелики — хорошо вооруженный, облаченный в тяжелые доспехи враг был явно сильнее. Ручной тигренок гнома со злобным рычанием набрасывался на бандита со спины, хватая за ноги и пытаясь укусить за незащищенное место, так что тому периодически приходилось оборачиваться, чтобы отогнать разъяренного зверя взмахом меча.

Гном был до сих пор жив лишь потому, что движения разбойника были странно замедленны, он словно засыпал на ходу, замирая на секунду перед каждым замахом. Подбегая к месту схватки, я понял, почему — свободной рукой гном выделывал сложные пассы, беспрерывно насылая на противника заклинание Заморозки. Так не могло продолжаться вечно, магическая энергия любого существа в мире имеет предел, за исключением, возможно, Древних...

Подскочив к бандиту, я неожиданно обрушился на него с фланга, пинком сбив его на землю. Гном, издав радостное восклицание, отбросил топор и со свежими силами продолжил кастовать заморозку. Это облегчило мне задачу — вскочивший пират едва успевал отражать мои атаки. Отшатнувшись от очередного выпада в голову, он вдруг споткнулся об кинувшегося ему под ноги тигренка и вторично растянулся на песке.

Уперев ногу ему в грудь, я приставил лезвие кортика к его горлу под нижним краем забрала. Отдышавшийся к этому моменту гном, подойдя, взглянул на поверженного супостата и сплюнул на песок. Подоспевший Мика устало присел рядом.

- Спасибо вам, — гном сдержанно поклонился. — Отличный бой выдался! Вишь ты, лодку он мне топить собрался... Если б не тигра мой...

- Ничего, — усмехнулся я, взглянув на него. — Сейчас отвезем его в Сморье и отдадим городской страже на перевоспитание. Там личный состав из рыбаков в основном набирают, так что встреча ему корячится теплая...

Внезапно пират, воспользовавшись тем, что я на секунду отвлекся, схватил мой сапог обеими руками и резко вывернул мне стопу. Не устояв, я упал рядом с ним, а когда, перекатившись, поднялся на ноги, разбойник уже со всех ног бежал в сторону леса. Тигренок лесоруба с рычанием погнался за ним.

- Оставь эту падаль! — выкрикнул гном. Тигренок послушно вернулся к его ногам. Некоторое время мы с сожалением смотрели в сторону зарослей. Сумерки были на исходе, а ловить убегающего разбоя в темноте — удовольствие более чем сомнительное. Наконец, гном прервал возникшую паузу. Оглянувшись по сторонам, он решительно зашагал вдоль берега.

- Там где-то его лодка должна быть, — пояснил он. — Я видел издали, как он причаливал...

Лодку мы нашли через пару минут поисков. Перехватив топор, гном шагнул к ней и вопросительно оглянулся на нас.

- Руби! — кивнул ему Мика. — Имеешь право.

- Отойдите на шаг... — замахнувшись, гном обрушил тяжелый удар на нос причаленной лодки. Раздался хруст, по сторонам разлетелись щепки. Лесоруб резким движением вырвал завязший топор и несколькими взмахами превратил лодку в груду обломков. Отступив немного, он с мстительным удовлетворением осмотрел результат своих трудов.

- Аж на душе легче стало! — он повернулся к нам. — Спасибо еще раз!

- Главное, не привыкай лодки ломать! — Улыбнулся я в ответ.

Мика же задумчиво покачал головой.

- Расслабляться рано... новую ведь купит... Хотя как купит, так и потопим!

Распрощавшись с крафтером и возвращаясь в компании Мики к ожидающему меня кораблю, я чувствовал, что сегодняшний день прожит не зря. Но то ли еще будет...