В воротах Ковчега образовалась сутолока, толпы жителей спешили попасть в столицу на празднование дня рождения Арены. Эрестор, толкаясь локтями и наступая на ноги, сумел таки протиснуться к высоким створчатым воротам. Здесь, в окружении стражи, за деревянным столом сидел сборщик налогов:

- Цель прибытия в Ковчег? - чиновник скользнул безразличным взглядом по небогатой одежде эльфа.

- Участие в праздничных мероприятиях, - Эрестор незаметно вытер вспотевшие ладони о штанины, он вдруг начал волноваться что его не пропустят.

- Запрещенные к провозу предметы, или напитки с собой имеются?

- Нет, - замотал головой эльф, полез в сумку и вытряхнул на стол рыбу, свитки друидов и зелье малого исцеления. 

- Пошлина за вход 5 монет, плати или проваливай - чиновник с гримасой отвращения скинул со стола пахучую рыбину.

Достав тощий кошелек Эрестор положил на стол мелкую монету и поспешил пройти мимо стражи в створки ворот.

Не теряя времени, эльф направился в сторону, где слышался лязг мечей и приглушенное гудение толпы. Дорога не заняла много времени и привела к казармам, где жил городской гарнизон, а на тренировочном поле проходили праздничные бои. Выяснив у встречного воина, где находится распорядитель поединков, Эрестор направился к шатру с флагом и гербом города. Выстояв небольшую очередь, он наконец попал внутрь шатра и увидел пожилого человека за письменным столом:

- Собираетесь участвовать в индивидуальных поединках, или в групповых боях? – по-отечески добро спросил распорядитель

- Хочу сражаться в команде – твердо ответил эльф

- Хорошо, когда наберется полный состав вашей команды – вас позовут, поэтому далеко не уходите. И еще…в честь празднования дня рождения Арены, призы за победу удваиваются -, старичок улыбнулся, - поэтому будьте предельно осторожны и аккуратны

Эрестор вышел из шатра немного озадаченным, «то что призы теперь в два раза больше – это конечно хорошо, но почему я должен быть осторожен?». Впрочем, эти мысли не долго занимали его голову, рядом раздались приветственные крики толпы, повернувшись эльф увидел, как две команды состоящая каждая из четырех человек стояли друг напротив друга в ожидании команды к бою. Раздался пронзительный свист, и замершие бойцы кинулись навстречу друг к другу, на ходу подбадривая себя громкими криками и ругательствами. Бой вышел яростным и быстрым, в первые же секунды упали двое из синей команды, сраженные мощными ударами пики и бастарда.

Первый из бойцов был слабо обучен и выставил неправильный блок мечом – пропуская критический удар в голову, второй же всё сделал верно, но его противник явно был удачливее, и острая сталь пробила хлипкий щит, навылет пронзив врага. Оставшиеся на ногах бойцы, видя потери своей команды, сразу сникли и утратили волю к победе, продолжая вяло отбиваться они подняли белый флаг, извещающий об их добровольной сдаче. Прозвучал удар в гонг извещая о завершении боя.

- Скукота, - сонно зевнул орк, наблюдающий за боем и потер ладонью покрасневшие глаза

- Новички, - снисходительно ухмыльнулся человек стоящий рядом

Тем временем с арены уносили проигравших и выдавали призы победителям, те снова поспешили в палатку распорядителя занять место в очередной команде.

На арену вышел рослый воин в ярко красном плаще и низенький маг в синем одеянии – настала очередь индивидуальных дуэлей.

- О, смотри-смотри! Сейчас мастера сражаться будут! – человек толкнул в бок явно засыпающего орка

Раздался пронзительный свист, но противники не спешили нападать, по широкой дуге они начали сближение изучая повадки и оценивая противника. Воин не выдержал первым, лихо крутанув меч над головой он кинулся в атаку, но маг мгновенно переместился на край арены и начал плести какое-то хитрое заклинание. С его пальцев сорвались голубые искры, и воин превратился в глыбу льда, маг вскинул руку вверх и с неба ударила молния, испепелившая ледяного истукана. Звонкий удар гонка слился с недовольным гулом толпы, а маг улыбаясь уже спешил за своим призом.

- Нууу, это он зря сделал, ему потом еще припомнят, - протянул вмиг взбодрившийся орк

- Что припомнят? – заинтересовался Эрестор

- Ни разу не слышал о Кодексе Воина? Только что из Утеса прибыл? – орк повернул голову и внимательно взглянул на эльфа.

- Почему из Утеса? Я из Сморья! - гордо ответил Эрестор, - так что там про какой-то кодекс?

- Понимаешь, многие воины находятся в разных весовых категориях и имеют разный боевой потенциал. С давних пор существуют некие негласные правила проведения боя, такое своеобразное джентельменское соглашение, уравнивающее шансы на победу, кто их нарушает – к тем относятся не очень одобрительно, хотя официально ты можешь применять все доступные тебе приемы. – Орк широко улыбнулся

Эрестор хотел спросить что-то еще, но тут начали выкрикивать имена очередных команд для поединка и его имя было в списке одним из первых. Быстро попрощавшись он поспешил к распорядителю и был определен в команду синих.

Выстроившись в две линии, противники изучали друг друга и ждали сигнала к началу боя. Эрестор с удовольствием отметил что он единственный стрелок на обе команды, а значит за ними преимущество.

Раздался пронзительный свист, и воины кинулись в сечу. Эльф выхватил лук и стал посылать стрелу за стрелой, каждая из них находила свою цель, но не каждая причиняла вред – некоторые из них отлетали рикошетом от хорошей брони, или застревали в вовремя выставленном щите. Не успевая следить за всем сражением сразу, эльф лишь выхватывал взглядом короткие мгновения боя. Вот бородатый гном, в красном плаще, принял на щит удар меча и тут же обрушил молот на голову противника, в следующий миг сам упав на землю со стрелой, торчащей из глаза.

Вот два эльфа сошлись в смертельной пляске росчерка клинков, ловко уворачиваясь от ударов друг друга. Там человек в одиночку сдерживает троих наседающих на него противников. Прорыв линии обороны и к Эрестору бежит мечник с перекошенным от ярости лицом. Выставленный лук в последний момент смягчает удар, но сам с хрустом ломается, а раненная рука повисает вдоль тела сухой плетью. Мечник не замечает подоспевшей подмоги и падает, с клинком, торчащим из правого бока. Дальше все происходит как во сне, эльф садится на землю, выпивает эликсир жизни и пытается залечить перелом. Его сознание прояснилось, но битва вокруг уже стихла, на поле остался лишь он и рыцарь в черных доспехах стоящий на коленях и без оружия. Эрестор достал сякен и шатаясь встал на ноги. Рыцарь тоже было попытался подняться, но не удержавшись упал на живот, его шлем отлетел в сторону и эльф понял, что ошибался, перед ним был не рыцарь, а прекрасная девушка в мужских доспехах, ее глаза полные боли и страдания просили о пощаде. Эльф взволнованно спрятал сякен и поспешил к девушке.

- Тебе сильно больно? Сейчас я помогу – он сел на колени и нагнулся, приподнимая ее
голову

В последний момент он все же заметил резкое движение, но уже не успел на него отреагировать - острый как бритва стилет впился в сердце Эрестора. Девушка подхватила его обмякшее тело и прижала к своей груди прошептав:

- Извини меня мальчик, это всего лишь бизнес

Ее слова потонули в громком звоне гонга, извещающем о новом победителе.